Qué es el hantavirus

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es un género de virus de ARN monocatenario perteneciente a la familia Hantaviridae, orden Bunyavirales. Se trata de virus zoonóticos, es decir, que se transmiten de animales a personas, siendo los roedores su reservorio natural. En condiciones normales, los roedores infectados no desarrollan enfermedad, pero excretan el virus en orina, heces y saliva de forma continuada.

En humanos, el hantavirus puede causar dos síndromes clínicos principales según la cepa: el Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPH), predominante en América, y la Fiebre Hemorrágica con Síndrome Renal (FHSR), predominante en Europa y Asia. Ambos pueden ser potencialmente graves, con tasas de mortalidad del 35-40% para el SPH (Jonsson et al., 2010, Clinical Microbiology Reviews) y del 1-12% para la FHSR.

A diferencia de la mayoría de hantavirus, el virus Andes (ANDV) es el único conocido capaz de transmitirse de persona a persona, lo que lo convierte en un patógeno de especial vigilancia epidemiológica internacional (OMS, 2024).

Historia y descubrimiento

Corea, 1978: el virus Hantaan

Aunque los síntomas clínicos compatibles con hantavirus se conocen desde la guerra de Corea (1950-1953), donde más de 3.000 soldados de la ONU enfermaron de una misteriosa fiebre hemorrágica con afectación renal, el virus no se identificó hasta 1978. El virólogo surcoreano Ho Wang Lee aisló el agente causal — que bautizó como virus Hantaan en referencia al río Hantan, en Corea del Sur — en el ratón de campo coreano (Apodemus agrarius). Este descubrimiento fue publicado en The Lancet en 1978 y sentó las bases de la hantavirología moderna.

Estados Unidos, 1993: el virus Sin Nombre

En mayo de 1993, un brote de síndrome respiratorio agudo grave sin etiología conocida afectó a la región de Four Corners (frontera de Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah). En pocas semanas murieron varios jóvenes navajos previamente sanos con un cuadro de edema pulmonar fulminante. El CDC identificó en agosto de 1993 un nuevo hantavirus —inicialmente llamado "virus Muerto Canyon" y luego renombrado virus Sin Nombre— cuyo reservorio era el ratón de patas blancas (Peromyscus maniculatus). Este brote definió el cuadro clínico conocido como SPH y supuso la primera descripción exhaustiva del síndrome (Nichol et al., 1993, Science).

Sudamérica, 1995: el virus Andes

En 1995 se describieron los primeros casos de SPH en Sudamérica, confirmándose la circulación de nuevas cepas americanas. El virus Andes, identificado en Argentina y Chile con el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus) como reservorio, llamó la atención por documentarse por primera vez la transmisión de persona a persona, característica exclusiva entre todos los hantavirus conocidos (Padula et al., 1998, Virology).

El virus Andes: el caso único

El virus Andes (ANDV) es endémico de Argentina y Chile, y es el responsable de la gran mayoría de casos de SPH en Sudamérica. Su característica más relevante desde el punto de vista epidemiológico es su capacidad de transmisión entre humanos por contacto estrecho y prolongado (convivientes, personal sanitario sin protección adecuada). No obstante, esta transmisión secundaria es limitada: el virus no se ha mostrado capaz de sostener cadenas de transmisión largas, lo que lo diferencia de los virus respiratorios clásicos.

La OMS clasifica el ANDV como patógeno de bioseguridad nivel 4 (BSL-4), el máximo nivel de contención biológica, junto con el Ébola o el virus de Marburg. Esto se debe a la combinación de su alta tasa de mortalidad (hasta 40% en algunos brotes) y la ausencia de tratamiento antiviral específico aprobado.

Biología del virus

Los hantavirus son virus envueltos de ARN monocatenario con polaridad negativa y genoma tripartito (segmentos S, M y L):

• Segmento S:Codifica la nucleoproteína (N), principal diana de la respuesta inmune y base de los tests diagnósticos serológicos.
• Segmento M:Codifica las glicoproteínas de superficie Gn y Gc, responsables de la unión al receptor celular (integrina β3).
• Segmento L:Codifica la ARN polimerasa viral (transcriptasa/replicasa).

El virus es relativamente lábil en el ambiente externo: es inactivado por detergentes, hipoclorito sódico (lejía), luz ultravioleta y calor (56°C durante 30 minutos). Sin embargo, puede sobrevivir durante horas en ambientes húmedos y frescos con excrementos de roedor.

Distribución global

Los hantavirus tienen distribución mundial, aunque con patrones muy distintos según la región:

SPH vs HFRS: dos síndromes